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每一个汽车品牌都有着它最具代表性的大热车型，对于德国的BBA三巨头之一的宝马来说，这一款车型可能就是3系。或许不是每一个人都会认同3系就是最具代表性的宝马，但肯定不会否认它是最具代表性“之一”。
脱胎于02系列
广大消费者们大多认同宝马是在BBA中在驾驶乐趣方面表现得最出色的的品牌，而在这品牌特色的营造中，宝马3系的功劳相当大。3系的故事始于上世纪70年代，当时宝马的入门级紧凑型车是02系列，不过宝马高层认为02系列已经跟不上时代节奏了，太老了；于是在过半数股东的支持下，宝马推出了第一代3系（E21）。
由02系列发展而来的第一代3系吸取了同年代5系的设计元素。在底盘方面，为了在有限的车身重挤出更多空间，第一代3系采用了前麦弗逊后semi-trailing arms式悬挂布局；虽然这样的悬挂设计给3系挤出了更多的车内乘坐空间，却因几乎没有调教空间的麦弗逊悬挂而牺牲了一些操控性。
摆脱Bump Steer
在第一代3系身上，人们发现了由拖拽臂悬挂改善而来的semi-trailing arms悬挂结构虽然较传统拖拽臂悬挂更好的倾角补偿，但在急转弯的过程中，semi-trailing arms悬挂会因后轮束角改变而引起Bump Steer，导致车尾不稳定。
于是，宝马在1982年推出第二代3系（E30）时专门针对此问题对semi-trailing arms后悬挂进行了改进，因此这一代的宝马3系在操控性上受到了当时不少汽车媒体的好评。
Z-Axle登场
第三代3系（E36）终于放弃了圆形头灯，遍布全身的直线条造型使其成为最硬朗的一代；方形头灯与宝马的标志性进气格栅结合成一幅方头方脑的造型，这一代3系是历史上与宝马同年代家族设计偏离最远的一代。
在Z1跑车身上表现出色的全新Z-Axle多连杆后悬挂也被运用到了这一代3系身上，使后轮动态表现得到改善，只有少数掀背车型由于需要节省空间而沿用semi-trailing arms后悬挂。
1998年，第四代宝马3系（E46）问世，车身设计变得更加圆润。第四代3系还首次搭载了采用Valvetronic可变气门升程系统的发动机，这个全新的Valvetronic系统能够省去传统的节流阀，通过精确控制气门升程调节进气量，从而大大提高进气效率，改善燃油经济性和发动机性能。
除此之外，第四代3系的车架刚性还较第三代提升了高达70%；而由于悬挂系统采用了大量铝合金部件，其簧下质量大大降低；再加上更加接近50:50的重量分布，这一代3系的操控表现得到了前所未有的提升。
减重是王道
时间眨眼间来到了2005年，宝马推出了第五代3系（E90）；这是中国消费者最熟悉的一代3系，同时也是外观设计开始全面走向运动化的一代。更加复杂、时尚的外观设计一改以往的稳重风格；全新的N系列发动机加入了更多诸如Double-VANOS双凸轮轴可变气门正时系统、电子水泵等新技术，以进一步提高发动机的性能和燃油经济性。
第五代3系不仅在悬挂部分用上铝合金摆臂和连杆，车架本身也大量采用铝合金部件；这使得3系的整车重量进一步下降，加速性能和操控表现也随之提升。
惊艳的双球节悬挂
2011年，目前正在销售的第六代3系（F30）首次亮相，除了引入全新的宝马家族式外观设计外，宝马还采用了全新的Win-link Double-pivot前悬挂，这款全新的悬挂设计在传统麦弗逊悬挂的基础上增加双球节设计，这种Win-link Double-pivot悬挂看起来就像是双叉臂悬挂与麦弗逊悬挂的结合体，拥有类似双叉臂悬挂的动态表现以及更大的调校空间。除此之外，第六代3系还将后悬挂原本的机簧分离式避震设计改为第一代3系（E21）的机簧一体式避震设计，改善了操控感受和路面反馈。
至于进入涡轮增压时代的N系列发动机以及来自ZF的8速手自一体变速箱，更是进一步提升了3系的动力性能，使其更加符合车迷们给它的“驾驶者之车”身份。
结语
从1975年到现在，宝马3系以改进驾驶感受为目的不断进化，如今宝马3系已是宝马在驾驶乐趣方面的代表性车型；其运动型形象不只是来自高高在上的M系列高性能车，更是来自六代车型以来的每一次设计改进；而这种逐渐成型并日益强烈的运动印象也是最具说服力、影响力的；因为当大家说到3系的运动性能时，不会局限于M3的强大，而是整个3系的成功。
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